钢材加热时表面碳含量降低的现象称为脱碳，它是一种表面缺陷，明显地影响钢材或零部件的使用性能。影响钢材脱碳的因素一般有化学成分、加热温度、保温时间、炉内气氛、脱碳保护涂层等。脱碳层主要有降低材料表面硬度或局部软点、降低材料疲劳强度（疲劳源）、降低材料使用寿命、影响材料表面或近表面组织状态（混晶、组织粗大）、影响材料工艺性能（如热变形开裂）等诸多不利影响，所以尽量减小脱碳层深度也是诸多热工工艺的不懈追求，因此相关标准中对表面的脱碳均有一定控制和要求。

      目前，常用的脱碳层检测方法有金相法和硬度法两种。金相法主要用于具有铁素体-珠光体的钢种，多采用图谱比较法，相对而言不确定度稍大；而硬度法主要适用于中高碳淬火钢（整体硬度偏高的钢种），采取测试一系列垂直于脱碳层的维氏硬度梯度并取硬度值不再降低时的硬度的某一百分比作为临界线，从而测定材料表面脱碳层深度，相对而言不确定度稍小。